Las Auroras Boreales de la Tierra no están enfocadas de la misma manera que en Marte porque este planeta no tiene un campo magnético global, pero tales emisiones existen y ya se han observado.
El brillo verde visto por los astronautas en el borde de la Tierra, y ahora por el TGO en Marte, tiene un origen separado. Es la luz del sol la que hace el trabajo. Los átomos de oxígeno se elevan a un nivel de energía más alto y cuando vuelven a su estado de reposo, producen la emisión verde reveladora.
La Tierra tiene abundante oxígeno en su atmósfera. Pero en Marte está presente en gran medida solo como un producto de descomposición del dióxido de carbono. La luz del sol liberará uno de los átomos de oxígeno en CO2, y es la transición de este átomo que brilla intensamente verde en el planeta rojo.
El TGO detecta el oxígeno liberado no con una cámara de imágenes (por lo tanto, no hay imágenes bonitas) sino con su paquete de espectrómetro Nomad. Este instrumento ve el oxígeno a altitudes muy particulares.
En un artículo publicado en la revista Nature Astronomy, estas altitudes están a 80 km y 120 km sobre la superficie. Las altitudes precisas dependen de la presión de CO2.
«Y al observar las altitudes de dónde está esta emisión, en realidad se puede saber el grosor de la atmósfera y cómo varía», explicó el Dr. Patel.
«Entonces, si siguieras observando este fenómeno, podrías ver cómo cambia la altura de la atmósfera, algo que hace, por ejemplo, cuando se calienta durante las tormentas de polvo. Este es un problema que enfrentamos cuando intentamos aterrizar en Marte porque Nunca estamos seguros de cuán espesa será la atmósfera cuando la atravesamos para llegar a la superficie «.
Teóricamente, por lo tanto, podría usar observaciones del resplandor verde para ayudar a informar a los modelos que guían la entrada, el descenso y el aterrizaje de las sondas de Marte.
El resplandor en Marte fue detectado por el instrumento Nomad del TGO, dirigido por el Real Instituto Belga de Aeronáutica Espacial (IASB-BIRA). El Dr. Patel es el investigador co-principal del espectrómetro ultravioleta y visible de Nomad.
